워싱턴주 동쪽에 큰 불이 나 삼림과 들판을 태웠고, 그곳에서 발생한 연기가 시애틀 지역을 뿌옇게 덮어 연무 속에서 일하고 있습니다. 아마 그 연무가 아니었으면 오늘도 하늘은 푸르렀겠지요.

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평소같으면 이런 현상을 보면 그냥 또 생길게 생겼구나 그랬을 겁니다. 거의 매년 이런 일이 일어난 것이 한 10년 넘은 것 같습니다. 그 전엔 이 정도까지는 아니었습니다. 그러나 지구 온난화의 영향임이 분명한, 이런 불이 계속 나면서 산간 마을들은 화마로 인해 고통받고 있고 워싱턴주의 주요 농업 지역들도 이로 인해 타격을 받는 경우가 왕왕 생기고 있습니다.

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문제는 이런 불이 '저절로' 일어나고 있다는 겁니다. 마른 벼락이 떨어져 발화하는 경우도 있고, 바람이 거세지면 풀끼리 비벼지며 발화가 되는 경우도 있는 거지요. 과거엔 이 정도는 아니었는데, 아무튼 연중 며칠은 이렇게 나무 타는 냄새를 맡으며, 심하면 그쪽에서 날아온 나무의 재가 밖에 세워 놓은 차에 엷게 덮이는 경우도 있고, 호흡기 질환에 시달리는 이들은 더 고생하게 되지요. 지금이야 누구나 마스크를 쓰고 다니긴 하지만, 뿌연 하늘을 보는 것이 답답하기도 하고, 이것이 실제로 '광화학 스모그'가 되어 사람들의 건강을 해치기도 합니다.

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지난해 호주에서 일어났던 거대한 산불과 지금 워싱턴주에서 일어나고 있는 이 들불과 산불은 근본적으로 같은 것이라고 보시면 될 겁니다. 지구 온난화로 인해 건조화되는 지역이 늘어나며 생기는 일이지요. 그리고 인간이 스스로 이 위험에 대해 더 깊이 생각하지 않는다면, 이런 현상은 더 자주, 오랫동안 일어나겠지요. 그리고 여기 뿐 아니라 극지방의 만년설과 빙하가 녹으며, 그 아래 갇혀 있던 아주 오래 전부터 존재한 바이러스나 세균들이 다시 생명을 얻고, 이들이 부활해 동물이나 인간에 노출되는 순간 우리는 또다시 엄청난 판데믹의 위협에 직면하게 될 겁니다.

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뿌연 하늘을 보는 것이 참 무섭습니다. 이게 이제 그냥 들불의 흔적이 아니라, 우리 모두가 '멸종하는' 일의 시작이 될 수도 있다는 생각도 들어서. 인간의 지혜로움을 믿기에 시간이 너무 많이 낭비된 것은 아닌가 무섭기도 합니다. 이래서 정치가 중요한데, 미국의 상황도 참 뭐라고 해야 할 지 모를 지경이어서, 이래저래 마음이 무겁습니다.

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시애틀에서...